LA EXPEDICIÓN DE BALMIS
¿QUIEN ES BALMIS?
Francisco Javier de Balmis y Berenguer fue un médico militar español y cirujano honorario de la corte del rey Carlos IV. Nació el 2 de diciembre de 1753 en Alicante y falleció el 12 de febrero de 1819 en Madrid.
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| Busto de Balmis, en la UMH de Alicante. |
Su nombre ha quedado vinculado a la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (también conocida como «Expedición Balmis», en su honor) que realizó hacia las posesiones españolas de América y Filipinas para difundir la vacuna de la viruela, un hito en la historia de la medicina.
La Expedición Balmis fue una expedición de carácter filantrópico que dio la vuelta al mundo y duró desde 1803 hasta 1806.
Su objetivo era en principio que la vacuna de la viruela alcanzase todos los rincones del Imperio español, ya que la alta mortandad del virus estaba ocasionando la muerte de miles de niños.
INICIO
Todo empezó cuando un médico inglés, Edward Jenner, descubrió que los granjeros que ordeñaban a las vacas contraían la viruela boba, una variedad de la viruela. Jenner propuso contagiar esta viruela para así evitar la mortal viruela. A pesar de que todos se opusieron, Jenner contagió a varios niños, incluido su hijo, y así fué expulsado de la Asociación Médica de Londres. Al ver que ningún niño falleció por dicho contagio ni contrajo la viruela en mitad de la epidemia, Jenner pasó de ser un monstruo a ser uno de los grandes benefactores de la Humanidad al crear la primera vacuna de la Historia.
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| Edward Jenner |
En Europa, Jenner solucionó el problema de la viruela, que mataba a casi 400.000 personas al año. En cambio, América aún no se había conseguido solucionar dicho problema, por lo que la viruela seguía matando, por lo que las colonias pidieron ayuda al Rey carlos IV, ya que llevar la vacuna a América cruzando el Atlántico se había convertido en misión imposible, al llegar siempre degradada a su destino en ultramar. Llevar la vacuna de la viruela al otro lado del mar suponía todo un reto que nadie había logrado solucionar.
BALMIS
Es entonces cuando aparece en la historia Francisco Javier de Balmis y Berenguer, cirujano real, con su descabellada pero genial idea de usar una cadena humana de cuerpos vivos como portadores de la vacuna hasta América.
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| Homenaje a la Expedición de Balmis en A Coruña |
Como no encontraba voluntarios para la expedición, tuvo que recurrir a niños huérfanos. Se hizo con cinco niños en Madrid para llevar la vacuna a A Coruña y, una vez allí, seleccionó a los portadores en un orfanato local que viajarán acompañados por Isabel Zendal Gómez, rectora del orfanato y que cuidaría de los niños durante el viaje.
El 30 de Noviembre de 1803, partía del puerto de A Coruña la Expedición de Balmis, con destino a los territorios de ultramar, a bordo de la corbeta María Pita, con 37 personas, 22 de ellos niños huérfanos.
LA PRIMERA EXPEDICIÓN
La previsión de la Expedición era que llegase primero a Filipinas, pero acabó dando la vuelta al mundo, pasando por las Islas Canarias, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, México, Filipinas, China y la Isla de Santa Elena. Así se convirtió en la primera expedición humanitaria universal de la historia.
El 7 de septiembre de 1806, Balmis besaba la mano del rey en Madrid, siendo el único retornado de la expedición original.
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| Mapa de la Expedición de Balmis |
Se estima que más de 500.000 personas fueron vacunadas directamente por la Expedición Balmis y que millones de personas fueron salvadas de morir gracias a la creación, en los lugares por los que pasaban, de Juntas Sanitarias y Casas de Vacunación públicas.
LA EXPEDICIÓN EN LA FICCIÓN
Esta historia ha servido de inspiración para diversas novelas, como:
- Saving the World (Julia Álvarez, 2006) - Relato de ficción desde el punto de vista de Isabel Zendal Gómez, la rectora del orfanato.
- Ángeles custodios (Almudena de Arteaga, 2010)
- Los héroes olvidados (Antonio Villanueva Edo, 2011)
- Los niños de la vacuna (Javier Neveo, 2013) - Relato desde el punto de vista de uno de los niños.
- A flor de piel (Javier Moro, ganador del Premio Planeta, 2015)
- Los niños de la viruela (María Solar, 2017) - Relata los momentos previos al embarque desde A Coruña y la historia de Isabel Zendal con los niños
También ha servido de inspiración para la producción de un largometraje:
- 22 ángeles (Miguel Bardem, 2016, TVE) - basada en la novela de Ángeles custodios de Almudena de Arteaga, 2010.
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| Cartel promocional de "22 ángeles" por Miguel Bardem |
https://es.wikipedia.org/wiki/Real_Expedici%C3%B3n_Filantr%C3%B3pica_de_la_Vacuna
https://www.elespanol.com/quincemil/articulos/actualidad/balmis-la-legendaria-expedicion-corunesa-que-salvo-a-millones-de-personas
https://www.elespanol.com/quincemil/articulos/actualidad/balmis-la-legendaria-expedicion-corunesa-que-salvo-a-millones-de-personas
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